Suomalaiset tiedelehdet ovat saaneet perustella olemassaoloaan siitä alkaen, kun niitä on ilmestynyt. Alkuvaiheessa tosin perustelu kävi helposti – itsenäisellä valtiolla on oltava oma kieli oman sivistyksen ylläpitämisen ja rakentamisen välineenä. Tämä kiteytyi klassisesti J. V. Snellmanin (1840/1982) filosofiassa, joka korosti tradition ja itsetietoisuuden yhteensovittamista sivistysprosessissa: ”itse tämä sivistysprosessi muodostaa sen, mikä ihmisessä on ihmistä.”