Leena Niskanen aloitti psykologian, kasvatusopin ja sosiologian opinnot Helsingin yliopistossa vuonna 1961 kirjoitettuaan ylioppilaaksi Kuopion tyttölyseosta. Hän valmistui psykologiksi vuonna 1967 ja aloitti työuransa ensin Savon Lastenlinnassa Kuopiossa Helka Asikaisen ohjaamana, mutta siirtyi vuonna 1968 Savonlinnan kasvatusneuvolan psykologiksi, missä toimi psykoterapeuttisen hoitokäytännön mukaan alkuun, mutta omaksui pian myös professori Lehtovaaran keinoja oppimisvaikeuksien lieventämiseksi.